欢迎来到自然小喇叭栏目的第51期,在过去的半个月里,我们搜罗了以下值得一看的自然新闻和研究:
黑足猫的身长只有30-50厘米,体重只有1-3公斤,比普通的成年家猫更小。但它们是捕猎能手,主要捕食沙鼠和小型鸟类,有时能抓住比自己还大的野兔,一晚上就能杀死10多只小动物。
因为建设道路和农场,野外的黑足猫栖息地变得破碎,猫群彼此离得很远,它们能找到的配偶大多是自己的近亲。在陕西师范大学发表的一项新研究里,科学家对10只黑足猫的基因组进行测序,发现它们正在以惊人的速度近亲繁殖。
更令人忧心的是,黑足猫的近亲繁殖,很可能导致与淀粉样变性(Amyloidosis)有关的有害基因突变更容易遗传给下一代。淀粉样变性是一种罕见病,70%被圈养的黑足猫都因这种疾病而死。淀粉样变性会导致蛋白质在肾脏中累积,造成炎症甚至肾衰竭。黑足猫还会因此耳道发炎——它们以敏锐的听力来捕捉猎物的动静,内耳占据头骨结构的25%,一旦耳朵聋了,它们就没法捕猎了。
随着黑足猫数量越来越少,近亲繁殖的后果会更加严重。然而,相比于狮子、老虎之类广受关注的大型猫科动物,黑足猫这样的小型猫科动物却依然缺乏足够的研究和保护。
这是一只绿旋蜜雀(Chlorophanes spiza)。一般来说,雌性绿旋蜜雀通身都是草绿色的羽毛,而雄性是亮蓝色的。但这只独特的小鸟左边是绿色,右边却是蓝色,属于“双侧雌雄同体”。
2021年,一位观鸟爱好者首次发现了这只小鸟;到了2023年,又有研究者在同一个农场中见到它。它的行为举止和其他绿旋蜜雀没什么区别,也没有同类因为它的奇怪外表而攻击它。但它似乎和其他鸟相处得并不融洽,常常独自站在喂食器边,等到同类都离开了才开始吃东西。
在刚发表的论文中,研究者认为,这只小鸟之所以会雌雄同体,可能是因为雌性卵子分裂过程中发生了错误,一个卵细胞中出现了2个细胞核,又分别被受精。之前,他们解剖了其他物种的雌雄同体鸟类,发现它们的性器官一侧是卵巢,另一侧是睾丸,理论上依然可以繁殖。但他们还不确定这只小鸟有没有繁殖能力,也从来没看到它和其他小鸟交配。
海洋中这种不起眼的小动物,却有着厉害的过滤系统,甚至能从水中吸出微塑料。
这个物种名叫异体住囊虫(Oikopleura dioica),属于小型滤食性动物,只有1毫米那么大。吃东西时,它们会分泌出一个粘液室包住自己,然后用尾巴给粘液室充气,就像给游泳圈打气一样。粘液室中有过滤机制,当它们在里面摆动尾巴时,就会驱动液体流过过滤器,从而捕获水中的食物颗粒——别说食物了,这个迷你过滤器连水中的微塑料都能吸出来。
这个自带过滤系统的粘液室是一次性的,吃饱饭后,它们就会从粘液室中滑出来。异体住囊虫只在进食的时候制造粘液室,一天会造出好几个。
左边是它们过滤食物时尾巴的摆动模式,右边则是平常游泳时的样子 参考资料[4]
在最近的一项研究中,科学家认为,异体住囊虫的过滤系统和蠕动泵原理相同,但更加有效。在工业应用中,蠕动泵中的液体靠外部力量向前运动,就像肠道收缩把食物往前挤压。而这些小动物粘液室的蠕动却不需靠外力——它们的尾巴在粘液室内部,紧密贴合着室壁,摆动时密封的室内产生压力,让液体往前,并封住了它们回流的通道。科学家猜想,如果我们可以用类似的方法设计下一代过滤器,不仅可以更加高效,还能减少泵的磨损。
加州灰熊是棕熊已经灭绝的一个亚种,在人类的想象中,它们是凶猛又嗜血的食肉动物。但一项新研究发现,加州灰熊原本是素食主义者,是人类的到来让它们改变了饮食习惯,而这又间接加速了它们的灭绝。
研究表明,在1542年欧洲人踏足加州之前,灰熊主要吃素,肉类在它们的饮食中只占9%。欧洲人到来后,带来了牲畜,加州灰熊把人类饲养的牲畜加入了菜谱,饮食里的肉类比重由此猛增到了26%变速箱。
人类最后一次见到加州灰熊是在1924年,之后它们迅速走向了灭绝。在它们消失之前,报纸把它们刻画成了凶残又巨大的食肉猛兽,是重达一吨的庞然大物。猎人用有毒的诱饵捕熊,抓到的熊会被作为战利品宣传,甚至作为肉食出售。猎熊带来的金钱和名利又鼓励更多人参与猎杀,最终导致了它们的灭绝。
先不说加州灰熊是不是真有这么凶残,但它们真的有一吨重吗?研究发现,它们的平均体重只有200公斤左右,和现在的北美灰熊差不多。报纸为了噱头,夸大了捉到的熊的体型,最后才以讹传讹。
这还酿成了另一个悲剧——曾有人捉到一只加州灰熊,取名为“君主”(Monarch),把它圈养在动物园;因为相信它是贪婪的肉食动物,不断给它投喂生肉,导致它死时患有关节炎,而且非常肥胖,足有500公斤左右,是正常体重的2倍。
最近,在墨西哥的南下加利福尼亚州附近,有人用无人机拍摄到了一条与众不同的座头鲸——它的脊椎尾部几乎折断,很可能是船只撞击造成的。带着这么严重的伤插头,它时刻都得忍受疼痛的折磨,连游泳都会变得非常困难,更别提迁徙、觅食和躲避捕食者了,死亡几乎是它躲不过的命运。
之前人们也见过好几条背部骨折的鲸,可能也是被船只撞到导致的。其中有一头名叫“月亮”(Moon)的座头鲸,带着背上的伤,从加拿大游了将近5000公里到夏威夷;去年3月,一头17米长的长须鲸背部骨折后主动件,在西班牙附近苟延残喘,最后的命运可能是慢慢饿死。
和船只相撞而死是鲸的常见死因,每年都有上千头鲸因此死亡。为了保护鲸类动物,美国国家海洋和大气管理局(NOAA)规定,船只的行驶速度不能超过上限;但这并不能完全解决问题,降低了行船速度也只能让鲸的死亡减少25%-30%。